十八曼陀罗花馆为拙政园西花园的主体建筑，精美华丽，南部为“十八曼陀罗花馆”，与之相对的北部名“卅六鸳鸯馆”。

曼陀罗花是山茶花的别名。根据翁方纲《跋拙政园记》拙政园的选址似与山茶花有关系，因为王献臣喜欢山茶花侵地以为园。
从现有的资料来看古园最负盛名的花景是几株山茶中最名贵、最华丽的宝珠山茶。这些山茶花延续的历史几乎与拙政园同岁。清朝初期的海昌陈相国得到拙政园时，“内有宝珠山茶三四株，交柯合理，得势增高。每花时，巨丽鲜艳，纷披照瞩，为江南所仅见。”明末清初的诗人吴伟业在《咏拙政园山茶花》中形容拙政园的曼陀罗花之美：“艳如天孙织云锦，赪如姹女烧丹砂。吐如珊瑚缀火齐，映如螮蝀凌朝霞”。陈维崧也说拙政园内的山茶花开得非常美丽“潋滟交织映晚霞”。

后来由于古园几经沧桑，人亡花歇，“宝珠已失连枝烂”。直到清光绪年间，补园主人张履谦修建卅六鸳鸯馆。馆内尚悬清未状元陆润庠写的行楷额匾“十八曼陀罗”。馆南厅前有小院，栽植多株名贵山茶花“十八学士”，故称十八曼陀罗花馆。“十八学士”是茶花中的极品，一株上共开放十八朵花，朵朵形状不同，颜色也不同，红的便全红，紫的便全紫，一起开放，同时凋谢。馆前小院略点小块湖石，成为春季游览之绝佳去处。晚清蒋吟秋有诗赞曰：“梅村诗好久留传，拙政山茶写笔颠，十八曼陀罗尚在，宝珠色相永春妍。

小径四时花，随分逍遥，真闲却、香车风马
一池千古月，称情欢笑，好商量、酒政茶经

谁家燕喜，触处蜂忙，绮陌南头，见梅吐旧英，柳得新绿
斜日半山，暝烟两岸，栏杆西畔，有华灯碍月，飞盖妨花

北厅因临池曾养三十六对鸳鸯而得名。卅六鸳鸯馆内顶棚采用拱型状，既弯曲美观，遮掩顶上梁架，又利用这弧形屋顶来反射声音，增强音响效果，使得余音袅袅，绕梁萦回。此馆环境优雅，陈设古色古香。主人在此宴友、会客、听曲、休憩。

南厅“十八曼陀罗花馆”与北厅“卅六鸳鸯馆”相结合，又恰是我国古建筑中的一种鸳鸯厅形式。 南厅宜于冬、春，北厅胜在夏、秋。